Fue al leer sobre Gagarin cuando Valentina Tereshkova empezó a soñar con el espacio. Aunque trabajaba en una fábrica, ya tanteaba las alturas con su afición al paracaidismo. Precisamente eso era un requisito indispensable para ser cosmonauta. Valentina decidió dar el salto y presentarse a las pruebas de selección en cuanto se abrieron a las mujeres.
Más de 400 mujeres se presentaron. Las 5 seleccionadas se sometieron durante más de un año a un duro entrenamiento, el mismo que sus compañeros.
Valentina fue elegida para ser la primera cosmonauta en el espacio. No parecía objetivamente la mejor pero tenía a su favor ser hija de un héroe de guerra y encarnar el ideal de mujer soviética. Corrían los tiempos de la guerra fría y la carrera espacial estaba marcada por el deseo de mostrar una superioridad política.
Con solo 26 años Tereshkova hizo historia dando más de 48 vueltas a nuestro planeta durante tres días. Eso era más que las que habían dado todos los astronautas estadounidenses juntos.
Tras su primer vuelo nunca volvió el espacio, pero aún sueña con ello. En 2013, con 76 años, se ofreció voluntaria para ir a Marte aunque fuera en un viaje solo de ida. Y sigue siendo una heroína nacional. Desafortunadamente, tras Valentina el gobierno soviético perdió interés en que más mujeres fueran al espacio. Fue ya en 1982 cuando su compatriota Svetlana Savitskaya se convirtió en la segunda mujer en el espacio, en la primera en repetir y en salir de la nave para dar un paseo espacial.
Mientras en la NASA
¿Y Estados Unidos? En la década 1960 algunas mujeres soñaron con ser las primeras astronautas estadounidenses. Una fundación privada reclutó mujeres piloto para someterlas a las mismas pruebas que los astronautas de las misiones Mercury. Trece de ellas las superaron, las “Mercury 13”. Sin embargo la NASA rechazó incorporarlas oficialmente y el programa se acabó desmantelando, pese a los esfuerzos de la fundación. Astronautas como el emblemático John Glenn testificaron en contra de su incorporación. “Iba en contra del orden social establecido”, dijo el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
No fue hasta 1983 cuando por fin una estadounidense salió al espacio. La física Sally Ride sería “especialista de misión” en el transbordador espacial Challenger. Entre sus funciones estuvo manipular un brazo robótico para poner un satélite en órbita. Y a día de hoy ningún otro americano ha batido su récord de salir al espacio con tan solo 32 años.
Según Ride, de los más de 4000 empleados técnicos en el Centro Espacial Johnson, solo cuatro eran mujeres. Aún así, afirmó que los momentos realmente difíciles solo fueron con la prensa. Le preguntaban por maquillaje, si llevaría sujetador en el espacio o si lloraba cuando las cosas le salían mal. En una ocasión en que su misión se retrasó en salir un periodista comentó que la culpa era de Ride por “estar buscando un bolso a juego de sus zapatos”.
La fascinación de Sally por el espacio no solo la llevó a ser una de las primeras astronautas, sino también a inspirar a las futuras generaciones. Fundó su propia compañía para motivar a jóvenes a seguir carreras científicas. “Tuve la suerte de que mis padres me apoyaran siempre. Y nunca me encontré con un profesor que me dijera que la ciencia no es cosa de chicas. Muchas de mis amigas sí.”
Sara Gil Casanova
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